DESARROLLO FÍSICO Y COGNOSCITIVO EN LA EDAD ADULTA TARDÍA
LA VEJEZ EN LA ACTUALIDAD
En la actualidad, los esfuerzos por combatir la ancianidad, prejuicio o discriminación que se basa en la edad, están logrando avances gracias a la tendencia de ancianos activos y saludables.
EL ENVEJECIMIENTO DE LA POBLACIÓN
La población global está envejeciendo. Durante el 2000, la población anciana del mundo creció en más de 795000 cada mez, y se espera que aumente a mas del doble en el 2025.
En la actualidad, la gente está viviendo mas tiempo, en especial en los países desarrollados debido al crecimiento económico, la mayor nutrición, los estilos de vida más saludables, el mayor control de las enfermedades infecciosas y el mejor acceso al agua segura, instalaciones y a la atención médica.
Los centenarios tienden a presentarse en familia; tienden a estar relativamente libres de genes ligados con enferemedades fatales relacionadas con la edad y de muerte prematura. Un gen en el cromosoma 4 ha sido vinculado con una vida excepcionalmente larga.
"VIEJO JOVEN", "VIEJO VIEJO" Y "VIEJO DE EDAD AVANZADA"
Ahora se entiende que muchos problemas que se consideraban parte de la vejez no se deben al anvejecimiento en sí mismo, sino a factores del estilo de vida o enferemedades.
El envejecimiento primario es un proceso gradual e inevitable de deterioro corporal que empieza temprano en la vida y continua a lo largo de los años, de manera independiente de lo que la gente haga para evitarlo. El envejecimiento secundario consiste en los resultados de la enfermedad, el abuso y el desuso, factores que a menudo son evitables y que estan dentro del control de la gente.
En la actulidad los cientificos sociales que se especializan en el estudio del envejecimiento se refieren a tres grupos de adultos mayores: el "viejo joven", el "viejo viejo" y el "viejo de edad avanzada". De manera cronológica, el viejo joven por lo general se refiere a personas entre los 65 y 74 años, que usualmente son activas, vitales, y vigorosas. Es mas probable que el viejo viejo, entre 75 y 84 años, y el viejo de edad avanzada, de 85 años en adelante, sean fragiles y enfermizos y que tengan dificultades para controlar las actividades de la vida diaria.
Una clasificación mas significativa se basa en la edad funcional: qué tan bien funciona la persona en un ambiente físico y social en comparación con otras personas de la misma edad cronológica.
La investigación de gerontología, el estudio de los ancianos y los procesos de envejecimiento, y la geriatría, la rama de la medicina interesada en el envejecimiento, destaca la necesidad de servicios de apoyo, en especial para los viejos de edad avazada, muchos de lso cuales han sobrevivido de sus ahorros y no pueden pagar por su propio cuidado.
DESARROLLO FÍSICO
LONGEVIDAD Y ENVEJECIMIENTO
L a esperanza de vida es la edad hasta la que es estadisticamente probable que viva una persona nacida en cierto momento y lugar, dados su estado de salud y su edad actuales. La longevidad es cuantos años vive en realidad una persona. La esperanza de vida se basa en la longevidad promedio de los miembros de una población. El ciclo vital humano es el periodo más largo de los miembros de nuestra especie pueden vivir.
TENDENCIAS Y FACTORES EN LA ESPERANZA DE VIDA
En todo el mundo, la expectativa de vida promedio ha aumentado 37% desde 1955, de 48 a 66 años, y se proyecta que alcance los 73 años en el 2025. Asimismo, con base en las tendencias demográficas pasadas y presentes, se ha pronosticado que la expectativa de vida al nacimiento en los países industrializados alcanzará los 85 a 87 años a mediados del siglo XXI.
Las ganancias en la esperanza de vida desde la década de 1970 provienen principalmente de las reducciones en las enfermedades que afectan sobre todo a la gente anciana, como las enfermedades cardiacas, el cáncer y la apoplejía.
Diferencias regionales y etnicas: En promedio, una persona nacida en un país desarrollado puede esperar vivir 13 años más que una persona nacida en un país en desarrollo. No obstante, la esperanza de vida presenta más variaciones en ciertos países.
Los avances más considerables en las regiones en desarrollo han ocurrido en el oriente asiático.
Sin embargo, en algunos lugares la esperanza de vida ha disminuido.
En algunas partes de África azotadas por el SIDA, la esperanza de vida es al menos 30 años menos que en lo que se esperariía en otras circunstancias en el 2010.
La diferencia en la esperanza de vida de negros y blancos ha disminuido; hombres y mujeres de ambas razas están viviendo más tiempo que nunca antes.
Una nueva forma de considerar la expectativa de vida es en términos del número de años que una persona puede esperar vivir con nuena salud, sin discapacidades.
Diferencias de género: Casi en todo el mundo las mujeres suelen vivir más tiempo que los hombres, aunque hay excepciones en los países en desarrollo donde las niñas y las mujeres enfrentan una severa discriminación. La vida más larga de las mujeres ha sido atribuida a varios factores: su mayor tendencia a cuidarse y buscar atención médica; el nivel más alto de apoyo social del que disfrutan y la mayor vulnerabilidad biológica de los hombres a lo largo de la vida.
¿PORQUÉ ENVEJECE LA GENTE?
La esperanza de mayor alargamiento de la experiencia de una vida saludable depende de un mayor conocimiento de lo que sucede al cuerpo humano con el paso del tiempo.
El inicio de la senectud, varía de manera considerable. La mayoria de las teorías acerca del envejecimiento biológico caen en dos categorías: teorías de programación genética y teorías de tasa variable.
TEORÍAS DE PROGRAMACIÓN GENÉTICA
Sostienen que los cuerpos envejecen de acuerdo con una secuencia normal del desarrollo incorporada en los genes. Dicha secuencia implica un ciclo de vida máximo decretado genéticamente.
Es probable que la falla se derive de la senectud programada: se hacen evidentes genes específicos que "se apagan" ante pérdidas relacionadas con la edad. Asimismo, el reloj biológico puede actuar a través de genes que controlan cambios hormonales o causan problemas en el sistema inmunológico, dejando al cuerpo vulnerable a enfermedades infecciosas.
Otra hipótesis es que el reloj biológico esta regulado por una reducción gradual de los telómeros, las puntas protectoras de loa cromosomas, cada vez que las células se dividen. Esta erosión programada con el tiempo puede llegar al punto en que la división celular se detiene.
En años recientes, Hayflick y sus colegas cuestionaron la existencia de un programa genético específico.
Dicen que más bien, los gnes que influyen en el envejecimiento lo hacen de manera indirecta, como un coproducto de procesos complejos involucrados en el crecimiento y desarrollo normal; La programación genética por si sola no es determinante, los factoes ambientales deben interactuar con los genéticos.
TEORÍAS DE TASA VARIABLE
Deniminadas en algunos casos teorías del error, consideran el envejecimiento como resultado de procesos que varían de una persona a otra y son influídos por factores internos y externos. En la mayoría de teorías de tasa variable, el envejecimiento involucra daño debido a errores en casos fortuitos o agresiones ambientales a los sistemas biológicos. Otras teorías de esta variable se concentran en procesos internos como el metabolismo.
Teoria del desgaste: Sostiene que el cuerpo envejece como resultado del daño acumulado por el sistema más allá de la capacidad del cuerpo para repararlo.
Teoría del radical libre: Se centra en los efectos nocivos de los radicales libres: atomos o moléculas de oxígeno sumamente inestables, que son formados durante el metabolismo y que reaccionan o pueden dañar las membranas celulares, las proteínas celulares, las grasas, los carbohidratos e incluso el ADN. El daño producido por los radicales libres se acumula con la edad.
Teoría de la tasa de vida: Sugiere que el cuerpo solo trabaja a su ritmo; así, entre más rápido trabaje, más rapido se desgasta. De este modo, la velocidad del metabolismo determina la duración de la vida.
Teoría autoinmune: Sugiere que el sistema inmunológico que envejece puede "confundirse" y liberar anticuerpos que atacan las propias células del cuerpo.
CAMBIOS FISICOS
Algunos cambios fisicos por lo regular asociados con el envejecimiento son obvios. La piel más vieja tiende a palidecer, se llena de manchas y pierde elasticidad.
Las venas varicosas de las piernas se hacen más comúnes. El cabello de la cabeza se vuelve blanco y se adelgaza y el vello corporal se torna mas escaso.
Los ancianos pierden estatura a medida que se atrofian los discos y la postura encorvada los hace parecer aun mas pequeños. El adelgazamiento de los huesos puede causar una "joroba" en la parte trasera del cuello.
Ademas, la composición quimica de los huesos cambia, creando así un mayor riesgo de fractura.
CAMBIOS ORGÁNICOS Y SISTÉMICOS
Algunos sistemas corporales declinan con rapidez, otros lo hacen dificilmente. El envejecimiento, junto con el estrés crónico, deprimen el funcionamiento inmunológico haciendo a la gente vieja mas suceptible a los resfriados, la neumonía y otras infecciones respiratorias y menos probable protegerse de ellas.
Por otro lado, el sistema digestivo permanence relativamente eficiente. Entre los cambios más serios se encuentran los que afectan el corazón. Su ritmo tiende a hacerse más lento e irregular y la presión sanguínea a menudo aumenta.
Otro cambio importante que afecta la salud es la declinación en la capacidad de reserva. una capacidad de respaldo que ayuda a los sistemas corporales a funcionar hasta sus límites en momentos de estrés.
EL ENVEJECIMIENTO DEL CEREBRO
En los ancianos normales y saludables, los cambios en el cerebro por lo general son modestos e implican poca diferencia en el funcionamiento.
La disminución de peso del cerebro se atribuye a la perdida de neuronas en la corteza cerebral, sin embargo, la nueva investigación sugiere que la causa no es una reducción generalizada en el número de neuronas, sino mas bien un encogimiento en el tamaño neuronal debido a la pérdida del tejido conectivo.
La atrofia cortical también ocurre mas rápido en la gente con menos educación, y el ejercicio aeróbico hace mas lenta la pérdida del tejido cerebral.
No todos los cambios en el cerebro son destructivos . Los investigadores han descubierto que los cerebros de ancianos producen nuevas células nerviosas, algo que se pensaba imposible.
FUNCIONAMIENTO SENSORIAL Y PSICOMOTOR
Visión: Mucha gente anciana tiene problemas para percibir la profundidad del color o para realizar actividades diarias como leer, coser, hacer compras y cocinar. Las perdidas en la sensibilidad visual de los contrastes causan dificultades para la lectura de caracteres muy pequeños o muy claros.
La mayoria de losp problemas visuales son causados por cataratas, degeneración macular relacionada con la edad, glaucoma o retinopatía diabética. Mass de la mitad de las personas mayores de 65 años desarrollan cataratas, áreas nubosas u opacas en el cristalino del ojo que a la postre causan visión borrosa.
La degeneración macular relacionada con la edad, en la cual el centro de la retina pierde gradualmente la habilidad para distinguir los detalles finos, es la causa principal de deterioro visual irreversible en los ancianos. El glaucoma es un daño irreversible al nervio óptico causado por el aumento de la presón en el ojo; si no se trata puede ocasionar ceguera.
Audición: Cerca de 43% de los ancianos tienen perdidas de audición, causadas a menudo por la presbiacusia, una reducción en la capacidad para escuchar sonidos de tono alto que se relaciona con la edad.
Otras causas de la pérdida de audición son la exposición extrema o crónica a ruido fuerte, tabaquismo, una historia de infecciones de oído medio y una larga exposición a ciertos quimicos.
Asimismo, las perdidas de audición contribuyen a la falsa percepción de la gente anciana como distraída, despistada e irritable.
Gusto y olfato: Con frecuencia el gusto depende de lo que se puede oler. Las pérdidas en ambos sentidos son una parte normal del envejecimiento, pero también pueden ser causadas por una amplia variedad de enferemedades y medicamentos, por cirugía o por exposición a sustancias nocivas en el ambiente.
Cuando la gente anciana se queja de que su comida ya no sabe bien, quizá sea porque tiene menos papilas gustativas en la lengua o porque los receprtores del gusto no trabajan de manera adecuada. También puede ser porque el bulbo olfatorio, el órgano en el cerebro que es responsable del sentido del olfato, u otras estructuras cerebrales relacionadas estan dañadas. La sensibilidad a los sabores ácidos, salados y amargos resulta mas afectada que la sensibilidad del dulce. Al parecer, las mujeres retienen los sentidos del gusto y el olfato mejor que los hombres.
Fortaleza, resistencia, equilibrio y tiempo de reacción: Los ancianos tienen menos fortaleza de la que tuvieron y estan limitados en actividades que requieren resistencia o la habilidad para transportar cargas pesadas.
No obstate, estas pérdidas son irreversibles en gran medida.
Funcionamiento sexual
El factor más importante para mantener el funcionamiento sexual es la actividad sexual constante a lo largo de los años.
Las mujeres son fisilógicamente capaces de mantenerse sexualmente activas mientras vivan.
En la edad adulta tardía el sexo es diferente de lo que era antes. A los hombres suele tomarles más tiempo desarrollar una erección y eyacular; además, necesitan más estimulación manual y experimentan intervalos más largos entre erecciones. La disfunción eréctil puede aumentar, pero a enudo es tratable.
La respiración entrecortada en las mujeres y otros signos de exitación sexual son menos intensos que antes. La vagina tiende a volverse menos flexible y necesita lubricación artificial.
La expresión sexual sería más satisfactoria para la gente anciana si tanto los jovenes como los viejos reconocen que es normal y saludable.
Salud fisica y mental
Las oportunidades de estar saludable y gozar de buena condición física al final de la vida a menudo dependen del estilo de vida, en especial del ejercicio y la dieta.
ESTADO Y CUIDADO DE LA SALUD
La proporción en regular o mala salud se incrementa con la edad y es mayor para gran parte de las minorías que para los blancos y los asiáticos. La pobreza tiene una fuerte relación con la mala salud y con el uso y acceso limitado a la atención médica.
A medida que las personas envejecen tienden a experimentar problemas de salud mas persistentes y potencialmente incapacitantes. En la presencia de condiciones crónicas y de la pérdida de capacidad de reserva, incluso una enfermedad o lesión menor tienen serias repercusiones.
Condiciones crónicas y discapacidades
La mayoria de los ancianos tienen una o más condiciones fisicas crónicas o discapacidades. Dichas condiciones se hacen más frecuentes con la edad; pero cuando una condición no es severa, usualmente es manejada de manera que no interfiera con la vida diaria.
La artritis es el problema crónico de salud más común entre los ancianos. Sus formas principales son la osteoartritis o enfermedad degenerativa de las articulaciones que afecta con mucha frecuencia las articulaciones que soportan peso, y la artritis reumatoide, una enfermedad agobiante que destruye de manera progresiva el tejido de las articulaciones.
El tratamiento por lo regular implica una combinación de medicamentos aniinflamatorios, descanso, terapia física, aplicación de calor o frío, protección de las articulaciones contra el estés y en ocasiones el reemplazo de una articulación, en especial la cadera.
INFLUENCIAS EN LA SALUD
La actividad física, la nutrición y otros factores del estilo de vida influyen en la salud y la enfermedad.
Actividad física
El ejercicio regular fortalece el corazón y los pulmones y disminuye el estrés. Además, protege contra la hipertensión, el endurecimiento de las arterias, la enfermedad cardiaca, la osteoporosis y la diabetes. Ayuda a mantener la velocidad, el vigor, la fortaleza y la resistencia y funciones básicas como la circulación y la respiración. También reduce la posibilidad de lesiones al hacer más fuertes y flexibles las articulaciones y los músculos, ayuda a prevenir o a aliviar el dolor de la parte baja de la espalda y los síntomas de artritis. Al mejorar el estado de alerta mental y el desempeño cognoscitivo, ayuda a aliviar la ansiedad y la depresión ligera, y a menudo aumenta la moral.
La inactividad contribuye a enfermedades crónicas importantes como la enferemedad cardiaca, la diabetes, el cáncer de colon y la alta presión sanguínea, así como la obesidad.
Nutrición
Muchas personas ancianas no comen tan bien como deberían, sea por la disminución de los sentidos del gusto y el olfato, problemas dentales, dificultades para comprar y preparar los alimentos o un ingreso inadecuado. Muchos viven solos y quizá no sientan deseos de preparar alimentos nutritivos para una sola persona. Los estudios han encontrado evidencia de desnutrición o deficiencias dietéticas específicas en las dietas de muchos ancianos.
La nutrición juega un papel en la susceptibilidad a enfermedades crónicas como la arterosclerosis, la enfermedad cardiaca y la diabetes.
PROBLEMAS MENTALES Y CONDUCTUALES
En contra de la creencia común, la declinación de la salud mental no es característica de la vejez. Sin embargo, los trastornos mantales y conductuales que ocurren en los ancianos pueden ser devastadores.
La demencia es el término general para la declinación cognoscitiva y conductual, debido a las causas fisiológicas. La mayoría de las demencias son irreversibles, aunque algunas se revierten con un diagnóstico y tratamientos oportunos.
Cerca de dos terceras partes de los casos de demencia son causados por la enfermedad de Alzheimer, un trastorno cerebral degenerativo y progresivo .
La enfermedad de Parkinson, el segundo trastorno más común que involucra una degeneración neurológica progresíva, se caracteriza por temblores, rigidez, movimientos lentos y postura inestable.
Estas dos enferemedades, junto con la demencia multiinfarto, que es causada por una seria de pequeñas apoplejías, explican al menos ocho de cada diez casos de demencia, todos irreversibles.
Es una de las enfermedades terminales más comunes y temidas entre los ancianos en el mundo industrializado.
Síntomas y diagnóstico: Hasta ahora, el único diaglóstico seguro de la enferemdad de Alzheimer depende del análisis del tejido cerebral. El cerebro de una persona conla enfermedad de Alzheimer muestra cantidades excesivas de nudos neurofibrilares (masas enrolladas de fibras colapsadas de proteína) y grandes trozos cerosos de placa amiloide (tejido no funcional formado en los espacios entre neuronas con una variante anormal de una proteína llamada beta amiloie). Debido a que esas placas son insolubles, el cerebro no logra deshacerse de ellas. Ademas pueden volverse densas, proliferar y destruir las neuronas que las rodean.
Por lo regular, los médicos diagnostican la enfermedad de Alzheimer en una persona viva ediante pruebas fisicas, neurológicas y de memoria asi como por medio de entrevistas detalladas con los pacientes y cuidadores o familiares cercanos.
El sintoma temprano más destacado es la incapacidad para recordar eventos recientes o para asimilar nueva información. En este caso, la persona tiende a repetir preguntas que acaban de ser respondidas o a dejar inconclusa una tarea cotidiana.
Los siguientes sintomas son: Irritabilidad, ansiedad, depresión y, por ultimo alucinaciones delirios y vagabundeo. Asimismo se presentan deterioros en la memoria a lago plazo, el juicio la concentración la orientación y el habla, y los pacientes tienen dificultades para manejar las actividades de la vida cotidiana.
Las habilidades se pierden mas o menos en el mismo orden que se adquirieron originalmetne.
Causas y factores de riesgo: La enfermedad de Alzheimer es hereditaria.La tasa de concordancia entre gemelos es de casi 90% también participan la dieta cono el ejercicio y otros factores de vida. La educación y las actividades que son estimulantes en lo cognoscitivo se asocian con un menor riesgo de la EA. Otors posibles factores de riesgo que estan siendo investigados incluyen la apnea del sueño y las lesiones encefálicas tempranas.
Tratamiento y prevención: Aunque no se ha encontrado una cura, el diagnostico y el tratamiento temprano hacen mas lento el progrso de la enfermedad y mejoran la calidad de vida.
Los inhibidores de la colinesterasa, como el donepesil, haen mas lentos los síntomas o logran estabilizarlos al menos durante seis meses a un año en una tercera parte a la mitad de los pacientes, pero no detienen el deterioro subyacente. Las terapias conductuales hacena mas lento el deterioro de las capacidades, mejoran la comunicación y reducen la conducta perturbadora. Los medicamentos pueden aliviar la agitación, aligerar la depresión y ayudar a los pacientes a dormir, la buena nutrición y el consumo de liquidos, junto con el ejercicio, la terapia fisica y la interacción social son de gran utilidad. En las primeras etapas, el entrenamiento de memoria y las ayudas de memoria mejoran el funcionamiento cognoscitivo.
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